1976. En onsdag i oktober för 46 år sedan gjorde Diego Armando Maradona sin debut i Primera Division för Argentinos Juniors.
Det var egentligen bara en tidsfråga. De flesta som hade sett den tekniske grabben, i Argentinos Juniors ungdomslag, var på det klara över att han snart skulle få chansen i föreningens A-lag. Diego Maradona hade skördat stora framgångar med ungdomsakademin och laget han spelade för – som kallades för Los Cebollitas – öste in mål i varenda match som de spelade.
Den tjugonde oktober 1976 fick Diego reda på att han skulle få sitta på bänken i Argentinos Juniors hemmamöte, med Talleres, i den åttonde omgången av det årets Nacional-turnering. Maradona hade alltså inte ens hunnit fylla 16 år och givetvis kunde han själv knappt tro att det var sant.
”Vi samlades inte inför matchen så därför sprang jag hem med hjärtat i halsgropen för att berätta för min mamma och pappa. Efter att jag hade berättat för min mamma tog det två sekunder innan hela Fiorito visste om det. Alltihop var väldigt härligt. Morgonen därpå, när jag lämnade huset, följde min mamma mig till dörren och sa sedan till mig; ’idag ska jag be för dig min son.”
På den här tiden var inte Argentinos Juniors något topplag. De kämpade nästan varenda säsong för sin överlevnad i landets högsta division och mötet med Talleres fortlöpte inte heller detta på något vidare tillfredsställande sätt. Efter tjugosju minuters spel, av den första halvleken, ledde Talleres med 1-0 efter att Luis Antonio Ludueña gett gästerna ledningen. Matchen beskrevs som medioker på gränsen till usel och spelades på Argentinos gamla hemmaplan, vilken var byggd helt i trä. Vad många åskådare förmodligen inte tänkte på, där och då, var att denna match skulle bli historisk.
I halvtid närmade sig Argentinos huvudtränare, Juan Carlos Montes, den unge Maradona och gav honom några uppmuntrande ord inför hans inhopp.
”Kom igen Diego, spela så som du vet hur man spelar. Och om du kan – gör en tunnel.”
Under inledningen på den andra halvleken ersatte Maradona Rubén Aníbal Giacobetti och blev i samma ögonblick tidernas yngsta spelare någonsin i den argentinska högstadivisionen. Aldrig tidigare hade någon som endast var 15 år, 11 månader och 20 dagar fått spela i Primera Division.
Med nummer 16 på ryggen visade han omgående upp de kvalitéerna som gjort honom framträdande i ungdomslaget. Det dröjde inte heller särskilt långt tid innan Maradona hade gjort det som tränaren Montes bett om – nämligen en perfekt tunnel på Talleres Juan Domingo Cabrera. Att göra en tunnel är något som alltid uppskattas i Argentina och med tanke på hur exemplarisk som denna var genomförd – och det faktum att den gjordes av en 15-åring – fick publiken att unisont stämma upp i ett högljutt ”OLÉ!”. Det var som att Argentinos publik hälsade Maradona välkommen till proffsfotbollen och ynglingen bjöd sannerligen tillbaka. Själv mindes han tillbaka på situationen många år senare.
”Jag tog emot bollen med ryggen mot min bevakare som var Juan Domingo Patricio Cabrera. Jag skottfintade och sedan gjorde jag en tunnel på honom. Bollen gick helt rent mellan benen på honom och direkt hörde jag ifrån läktaren ett ”Ooooleeé”. Det var som ett välkomnande till mig.”
Montes visste att Maradona älskade att göra tunnlar och hans tanke med att uppmuntra sin unga adept att göra detta var förmodligen för att försöka öppnade upp matchen som, vid den här tidpunkten, hade blivit väldigt låst. Många gånger kan en tunnel ses som ett sätt att förnedra sin motståndare, men i Diegos fall handlade det oftast om att försöka göra sig av med den täta markering som han skulle få känna av under hela sin framgångsrika karriär.
Argentinos förlorade mötet med Talleres, men trots detta lyckades ändå Maradonas lag att hålla sig kvar i Primera Division den här säsongen. Många var imponerade av Diegos insats i debuten och en av dessa var lagets lagkapten Ricardo Pellerano. Han hade tidigare blivit inbjuden av Francis Cornejo – Maradonas tränare i ungdomslaget – att få komma förbi och beskåda den skicklige spelare som lirade i detta lag. Pellerano blev otroligt imponerad av Maradonas konster på fotbollsplanen och var därför övertygad om att han skulle prestera bra när han väl fick chansen i A-laget.
Faktum är att Diegos debut hade kunnat komma tidigare än vad den i slutändan gjorde. Det är högst troligt att den hade kommit redan den 12 september om det inte varit för att Maradona blivit avstängd i ungdomslaget efter att ha applåderat sarkastiskt mot en domare. Avstängningen gällde även i A-lagets matcher och därmed fick Diego vänta tålmodigt på sitt första framträdande i Argentinos Juniors.
Det rådde också delade meningar inom klubben ifall man skulle släppa fram en spelare så pass tidigt som redan vid 15-års ålder. Dock var det svårt att hålla tillbaka Diego eftersom han normalt sett gjorde en handfull mål på varenda träning när förstauppställningen mötte reserverna – och dribblade bort sina motståndare som om det vore det mest naturliga i hela världen.
Tidningarnas åsikter om Maradonas debut är såklart också värda att återberätta. Detta var en tid då mediabevakningen inte var i närheten av vad den är idag och där det största fokuset låg på storklubbarna Boca Juniors och River Plate. Trots detta hade givetvis ändå den ansedda tidningen El Gráfico haft en skribent stationerad på Argentinos möte med Talleres. Héctor Vega Onesime blev vittne till Maradonas historiska debut och skrev så här om matchen i stort.
”Det var en intensiv match. Om det inte hade varit för planens dåliga skick hade matchen kunnat bli bättre. Båda lagen visade ett större intresse av att skapa saker än att förstöra. Under den andra halvleken bet sig Talleres fast vid sitt mål för att försöka försvara sin 1-0-ledning. Argentinos däremot blev absorberad av sin egen bristande offensiva kapacitet. Inte ens inhoppet av den överraskande skicklige – och intelligenta ’ex-cebollita’ Maradona (16 år) hjälpte för att lösa problemet. Det córdobesiska laget hade alternativen att vinna – eller att vinna. Och de vann. Längre fram i turneringen förväntar vi oss dock att få se mer av det spelet som vi vet att de kan prestera, men som ännu inte har kommit fram. Planen: Dålig. Domaren: Maino (bra).”
Tidningen La Razón var även de positiva till Maradonas debut.
”Inhoppet ifrån en 15-årig grabb som inte för särskilt länge sedan underhöll publiken, med sina konster, i halvtidspauserna och som heter Diego Maradona hade mycket att komma med. Detta eftersom hans insats genererade spets till laget. Sättet han släppte bollen för att få tillbaka den på var exemplariskt och han destabiliserade motståndarna med sina ’gambetas’ och stenhårda skott.”
Det finns myter som säger att det var välfyllda läktare när Diego Maradona gjorde sin debut för Argentinos. Det stämmer inte. Faktum är att eftersom laget gick så pass knackigt i ligaspelet, som de gjorde, var det ganska glest på läktarna denna eftermiddag i oktober. Men om man ska tro alla som påstår sig ha varit närvarande, på Maradonas debut, är det lätt att tro att publiksiffran var något utöver det vanliga.
Hursomhelst var det en historisk dag för de som faktiskt var på plats. Dagen då Diego Maradona välkomnades till den argentinska fotbollspubliken.
enkoppmate.com 